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Text File  |  1992-09-25  |  5.4 KB  |  115 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 80BOOKSWhere the Buck Stopped
  2.  
  3.  
  4. By WALTER ISAACSON
  5.  
  6.     TITLE: Truman
  7.     AUTHOR: David McCullough
  8.     PUBLISHER: Simon & Schuster; 1,117 pages; $30
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: A relentlessly detailed biography
  11. celebrates America's favorite common-man President.
  12.  
  13.  
  14.     "Who knows," a young Harry Truman wrote to his future wife
  15. Bess, "maybe I'll be like Cincinnatus and be elected constable
  16. someday." The ideal of the noble citizen reluctantly laying down
  17. his plow to spend a few years cleaning up his government is
  18. deeply appealing to most Americans, especially now during this
  19. open season on professional politicians. Such sentiments account
  20. for the burst of enthusiasm greeting Ross Perot and for the
  21. best-sellerdom that inevitably awaits David McCullough's loving
  22. and richly detailed megabiography of Truman.
  23.  
  24.     In the search for historic analogies to the Perot
  25. phenomenon, Truman's name is often cited, sometimes by Perot
  26. himself. On the surface, the comparison makes sense. Both men
  27. were feisty bantams, unvarnished, blunt and unplagued by the
  28. shadows that afflict the excessively reflective. But there is,
  29. in fact, a fundamental difference: unlike the computocratic
  30. uncandidate, Harry Truman was an unabashed politician, one who
  31. relished all the trappings, from honest patronage to
  32. whistle-stop campaigning. A doggedly unsuccessful dirt farmer
  33. and failed haberdasher, he entered politics out of need for a
  34. job and rose from the county courthouse to the Senate clubhouse
  35. and finally the White House largely owing to the backing of T.J.
  36. Pendergast and other big-city bosses.
  37.  
  38.     Indeed, Truman represented one of the last great triumphs
  39. of old-fashioned politics, and McCullough's tome serves as a
  40. reminder of how well the system worked in the bad old days
  41. before reformers blessed the nation with openness and primaries.
  42. In one of the most vivid of this book's procession of vivid
  43. tales, McCullough recounts how the Democratic bosses and party
  44. elders -- led by Ed Flynn of the Bronx -- concluded in 1944 that
  45. Franklin Roosevelt was unlikely to survive another term and that
  46. the overly progressive Henry Wallace had to be dumped from the
  47. ticket. In the proverbial smoke-filled rooms at the Chicago
  48. convention, with Roosevelt paying little heed from afar, they
  49. decided that the reliable Senator from Missouri -- an honest man
  50. of bright gray hues and appealing populist pugnacity -- was best
  51. suited to be the next President.
  52.  
  53.     And they were right. The scene of Vice President Truman,
  54. on the day Roosevelt died in 1945, getting the fateful summons
  55. from the White House while drinking bourbon in Speaker Sam
  56. Rayburn's hideaway has been colorfully retold many times, most
  57. notably in Truman's own folksy memoirs and Robert Donovan's
  58. delightfully readable two-volume history of the Truman years.
  59. What McCullough provides -- as he did for Teddy Roosevelt in
  60. Mornings on Horseback and for the Panama Canal in The Path
  61. Between the Seas -- is a sense of historic sweep. The onset of
  62. the cold war, the Marshall Plan, the seizure of the steel mills,
  63. the Korean War and the sacking of General Douglas MacArthur all
  64. read like chapters from an epic novel, and best of all is the
  65. wild whistle-stop campaign of 1948, where "Give 'Em Hell" Harry
  66. defied the pundits and drew tumultuous crowds to win the most
  67. famous upset in American history. McCullough also lovingly
  68. captures Truman's sparkle by drawing on the marvelous trove of
  69. letters he wrote.
  70.  
  71.     McCullough's main weakness is one he shares with Truman:
  72. he occasionally fails to wrestle with the moral complexities of
  73. policy. Truman took justifiable pride in his feel for right and
  74. wrong, but he was an unreflective man at times, a proudly
  75. untroubled non-Hamlet.
  76.  
  77.     Take, for example, Truman's crucial decision to allow the
  78. first and last wartime uses of the atom bomb. McCullough
  79. peremptorily dismisses the critics, saying that it was for
  80. Truman a simple judgment that use of the Bomb would eliminate
  81. the need to invade Japan and thus would, and did, save lives.
  82. That is probably true. But the juncture between personality and
  83. politics that is both interesting and troubling, though not so
  84. much to McCullough, is that Truman took this fateful step almost
  85. by default, with little agonizing or moral debate or formal
  86. consideration.
  87.  
  88.     There were complex alternatives that could have been more
  89. fully considered by the President, such as issuing a clear
  90. warning to Japan that the U.S. had created an atomic weapon,
  91. perhaps combined with a demonstration detonation and a surrender
  92. ultimatum that made clear that Japan could retain its Emperor.
  93. Likewise McCullough skirts the tortured debate on "atomic
  94. diplomacy," reducing it to the question of whether the Bomb was
  95. dropped in part to frighten the Soviets and then quickly
  96. dismissing this theory without exploring the complexities of
  97. revisionist arguments over the causes of the cold war.
  98.  
  99.     Like Truman, McCullough has little use for academic
  100. theorizing; instead his marvelous feel for history is based on
  101. an appreciation of colorful tales and an insight into
  102. personalities. In this compelling saga of America's greatest
  103. common-man President, McCullough adds luster to an old-fashioned
  104. historical approach that is regaining respect: the sweeping
  105. narrative, filled with telling details and an appreciation of
  106. the role individuals play in shaping the world.
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.